Gyakran hallunk férfiak, nők, gyermekek eltűnéséről, de egész család kámforrá válása csak nagyon ritkán esik meg. Talán ettől is olyan tragikus a Cowden család története.

Egy teljesen átlagos, amerikai családról van szó. A Cowden házaspár még egészen fiatal pár volt – Richard 28, Belinda 22 éves – két kisgyermekkel, az 5 éves Daviddel és az alig féléves Melissával. Az oregoni White Cityben éltek. Richard teherautó-sofőrként dolgozott egy fakitermelésen.

/Belinda és Richard/

/Belinda és Melissa/

/David és Melissa 1974 nyarán/

A család hozzá volt szokva a szabadtéri mozgáshoz, ugyanis nagyon szerettek kirándulni, kempingezni a környező erdőkben. Túrázásaikra elkísérte őket Droopy nevű Basset Hound fajtájú vadászkutyájuk is. Azon a napon, 1974. augusztus 30-án ugyanígy történt. A kutyával együtt egy olyan kempingbe mentek, ahol korábban gyakran jártak, a Carberry patak mentén. 1956-os Ford kisteherautójukat a tábortól nem messze, a Carberry Creek Roadon parkolták le. Eredetileg Richard a házuk felhajtóján akart dolgozni, de elromlott a teherautó, amellyel a kavicsot szállította volna. Hogy ne menjen kárba a nap, kitalálták a kirándulást, és elautóztak a Siskiyou-hegységbe.

/a Siskiyou-hegység/

1974. szeptember 1-jén Richard és a kis David a közeli élelmiszerboltba mentek tejet venni. Ez reggel kilenc óra táján történt. Miután kiléptek az üzletből, a tábor irányába indultak el. Ekkor látták őket utoljára.

Úgy volt megbeszélve, hogy a vacsorát Belinda édesanyjánál fogyasztják el, aki alig másfél kilométerre lakott a kempingtől. Az asszony ismerte a helyet, ahol lánya és veje táborozott, s mivel az esti órákban sem érkeztek haza, maga nézett a fiatalok után. A táborban senkit nem talált, ami azért volt furcsa, mert egyébként minden holmijuk ott volt. Egy vízzel teli műanyag edényt látott a földön, a piknikasztalon érintetlenül hevert a slusszkulcs és Belinda pénztárcája. Ott volt még a pelenkázótáska, a tábori tűzhely, a félig teli tejesdoboz, amit Richard reggel vásárolt a boltban. A földön észrevette a veje drága karóráját, a tárcáját, amiben 21 dollárt számolt (ma kb. 125 dollár), és talált egy doboz cigarettát, amiről tudta, hogy a lányáé. A kisteherautó még mindig a parkolóban állt, benne a ruhákkal. Csak a fürdőruhák hiányoztak.

Az asszony nagyon megrémült. Érezte, hogy történt valami. Azonnal a legközelebbi rendőrőrsre igyekezett, és bejelentette családja eltűnését. A rendőrség hamarosan kiszállt a helyszínre. A keresés egy napot késett, mert semmi nem utalt arra, hogy erőszakos bűncselekmény történt. Másnap reggel a család kutyáját, Droopyt, az élelmiszerüzlet ajtajánál találták. A családnak azonban továbbra is hűlt helye volt.

/Droopyt másnap megtalálták/

A rendőrség, az erdészet, a nemzeti gárda, és több száz civil lakos indult Cowdenék keresésére. Több kilométernyi utat, ösvényt fésültek át, néhol még a helikopterek is segítségükre voltak, de semmit nem találtak.

Hónapokkal később a barátok és a családtagok még mindig szerveztek kutatásokat. A hatóságok megvizsgálták a családi hátteret, a barátokat, voltak-e ellenségei a családnak, stb., ám úgy tűnt, teljesen normális, átlagos életet éltek. Mindezek után arra gyanakodtak, erőszakkal vihették el a családot a kempingből. De még mindig nem tudták, kik és miért tették ezt. A nyomozók munkáját hátráltatta, hogy az égvilágon semmiféle nyomon nem tudtak elindulni. Egy-egy jelentés érkezett arról, hogy a családot San Franciscóban vagy Seattle-ben látták. Ezek az információk azonban sorra hamisnak bizonyultak. A nyomra vezetőnek 2000 dolláros jutalmat ajánlottak fel (ma 12000 dollár körüli összeg), de senki, semmit nem tudott.

Aztán az eltűnést követő nyolcadik hónapban, 1975. április 12-én két aranyásó, akik a Carberry pataknál haladtak el, egy férfi bomló holttestére találtak egy fához kötözve. Ez kb. 11 km-re volt az eltűnés színhelyétől. A két férfi értesítette a rendőrséget. Később alig száz méterre a holttesttől, egy kisebb barlangban további három holttestet találtak. A fogászati vizsgálatok kiderítették, hogy a férfi Richard Cowden volt, a barlangban pedig felesége és két kisgyermeke maradványaira bukkantak. Az asszonyt és a kisfiút – a maradványok között megtalált puskagolyók alapján – egyértelműen agyonlőtték, míg a kisbaba fejét szétzúzták. A férfi halálának okát azonban nem tudták megállapítani az erős oszlás következtében.

Annyi bizonyos, hogy a gyilkos fegyvernek nem akadtak nyomára, és a rendőrség szerint a nőt és a két kisgyermeket sem a barlangban ölték meg. Egy férfi, aki annak idején a civil keresők közé tartozott, állította, hogy benézett a barlangba, de ott akkoriban senkit nem látott.

Egy Los Angeles-i család azt mesélte, hogy az eltűnés napján öt órakor érkeztek a kempinghez. A területen sétálgatva észrevettek egy nőt és két férfit, amint egy közeli kisteherautóban várakoznak. Az apa szerint úgy látszott, mintha éppen arra várnának, hogy ők mikor távoznak már el. Ez az érzés zavaró volt és idegesítő, ezért el is mentek onnan.

Nem fért kétség hozzá, hogy az elkövető (vagy elkövetők) helyi lakos lehet, aki jól ismeri az erdőt és a barlangot. Egy bűnöző került a rendőrség látószögébe, aki a lehetséges gyilkos lehetett: Dwain Lee Little. 1964-ben ítélték el, mert tizenhat évesen megerőszakolt és megölt egy fiatal lányt. Mindössze három hónappal korábban szabadult, 1975 májusában, mielőtt megölték volna a Cowden családot.

Szemtanúk szerint Little azon a napon, annak a helynek közelében vásárolt, ahol Cowdenék kempingeztek. Mivel feltételesen volt szabadlábon, fegyvertartási engedéllyel nem rendelkezett. Ennek ellenére láttak nála fegyvert, amiért tulajdon barátnője fel is jelentette. 1977 áprilisában újra lecsukták. Egyik rabtársa azt állította, hogy Little megsúgta neki, ő a felelős a Cowden család haláláért.

1980. június 2-án felvette autójába a 23 éves, terhes Margie Huntert, akinek a kocsija lerobbant az oregoni Portland közelében. Megverte, majd megerőszakolta a nőt. Szerencsére ő és a baba is túlélte a megpróbáltatásokat. Little-t gyilkossági kísérlettel vádolták, majd elítélték három egymást követő életfogytiglani börtönbüntetésre.

Mivel Little kisteherautójának leírása megegyezett a Los Angeles-i család által jellemzett kocsi leírásával, a rendőrség gyanította, hogy 1974. szeptember 1-jén valóban Little várakozhatott abban a parkolóban, mégpedig a szüleivel együtt. Little és a szülei tagadták, hogy bármit tudnának a Cowden családról, de egy férfi, akinek a közelben volt faháza, azt állította, szeptember 2-án Little és a szülei megálltak nála és aláírták a vendégkönyvet, amelyet a látogatói számára tartott.

Mivel sajnos minden adat és vallomás csak közvetett volt, közvetlen bizonyíték viszont nem akadt, nem volt okuk letartóztatni Little-t. Soha nem tudták kapcsolatba hozni a család meggyilkolásával, soha nem vádolták meg. A család lemészárlásának okai a mai napig ismeretlenek, a gyilkost vagy gyilkosokat nem találták meg.

Írta: Csiribusz

Forrás: grunge.com; en.wikipedia.org; strangeoutdoors.com

Képforrás: mysteriesrunsolved.com; otakukart.com; thatoregonlife.com; redwoodhikes.com